第二章 金榜題名

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縣試那日,天還沒亮我就到了考場外。寒風刺骨,我裹緊單薄的衣衫,跺著腳取暖。趙明德坐著暖轎而來,看見我時先是一愣,隨即露出譏諷的笑容。

 

"喲,李呲,你也來考試?"他搖著摺扇,"別白費力氣了,縣試可不是什麼阿貓阿狗都能過的。"

 

我沒理會他的嘲諷,默默排進了等候的隊伍。當考卷發下來時,我的心跳驟然加快——三道題目赫然與我在草紙上看到的一模一樣。我深吸一口氣,提筆作答。

文章一氣呵成。我將這些年偷學來的見解、半夜苦讀的心得盡數傾注於紙上,甚至能聽見毛筆在紙上沙沙作響的聲音。主考徐大人巡視考場時,在我身邊駐足良久。

 

放榜那日,縣衙前人山人海。我擠在人群最後,幾乎不敢抬頭看那金榜。

 

"今年案首是誰?"有人高聲問道。

 

"李呲!是個沒聽說過的名字!"

 

"什麼?竟不是趙家公子?"

 

我渾身一僵,隨即被人群推搡著向前。當親眼看到自己的名字高居榜首時,雙腿忽然發軟,險些跪倒在地。

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"這不可能!"趙明德的聲音從人群前方炸響,"一個旁聽生怎麼可能考第一?定是作弊!我要複查!"

 

當晚,我買了半斤豬肉回家,想給病重的母親補補身子。剛走到巷口,四個黑影就圍了上來。

 

"就是這小子搶了公子的案首?"為首的人陰森森地問道。

 

沒等我開口,一記重拳已經落在腹部。我蜷縮在地上,雨點般的拳腳落在身上。溫熱的血液從嘴角溢出,視線開始模糊。

 

"住手!"

 

一聲清喝傳來。我勉強抬頭,看見一頂官轎停在巷口,轎簾掀起,露出一張如玉的面容。那是個約莫二十出頭的年輕官員,眉目如畫卻帶著威嚴。

 

"下官蘇婉清,新任府學教授。"那人亮出腰牌,"光天化日之下行兇,你們眼中還有王法嗎?"

 

幾個打手頓時慌了神,丟下我四散而逃。

 

蘇大人下了轎,親手將我扶起。他的手指修長白皙,身上有淡淡的墨香。

 

"學生李呲,多謝大人相救。"我勉強行禮,卻牽動傷口,疼得倒吸冷氣。

 

"你就是今年的案首?"蘇大人眼中閃過一絲訝異,"我在府衙看過你的文章,見解獨到,不似尋常學子。"

 

他沉吟片刻,忽然道:"三日後府學開學,你可願來?我會給你一封薦書。"

 

我怔在原地,幾乎不敢相信自己的耳朵。府學,那是多少讀書人夢寐以求的地方!而眼前這位陌生的官員,竟願意幫我?

 

"學生...學生..."我喉嚨發緊,竟一時語塞。

 

蘇大人微微一笑,從袖中取出一塊雪白的手帕,輕輕擦去我臉上的血汙:"不必言謝。朝廷取士,本就該唯才是舉。"

 

那一刻,我暗自發誓:總有一天,我要配得上這份知遇之恩。

 

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